陈平笑着说：“您身居丞相之位，不知道丞相的职责吗？如果陛下询问长安城里盗贼的数目，您自己也要勉强回答吗？”

这时周勃才知道自己的才能不如陈平。不久，周勃称病，请求免除右丞相的职务，汉文帝应允。于是，陈平全权担任丞相职位。

“在其位，谋其政。”当宰相的职责是要指导百官各司其职，抓大事，抓全面，抓总体，而不能越俎代庖，各行各业的具体工作必须由各行各业的官员去做。

陈平巧妙地回答汉文帝的提问，委婉地将自己的意思告诉了汉文帝，既表明了自己的职责，又自谦地做了自我批评，汉文帝对陈平的回答当然很满意。

上德不德，是以有德。

下德不失德，是以无德。

上德无为而无以为。

下德为之而有以为。

上德不德，是以有德。下德不失德，是以无德。上德无为而无以为。下德为之而有以为。上仁为之而无以为，上义为之而有以为。上礼为之而莫之应，则攘臂而扔之。故失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼。夫礼者，忠信之薄，而乱之首。前识者，道之华，而愚之始。是以大丈夫处其厚而不居其薄，处其实而不居其华。故去彼取此。

上德之人不恃其有德，故真正有德。下德之人追求德，故实际上达不到德。上德之人顺其自然而无心作为。下德之人强调作为而无以能为。上仁之人勉力博施于人，但无私心意图。上义的人勉力施为，但常有私心目的，上礼的人勉力施为而得不到回应，于是就扬着胳膊招引人服从。所以，丧失了道以后才出现德，丧失了德以后才出现仁，丧失了仁以后才出现义，丧失了义以后才出现礼。礼是忠信衰败的表现，也是社会动乱的祸首。有先见者，是道的虚饰，是邪伪的开始。因此，大丈夫应取忠厚不取薄礼，取实在不取虚华。所以，舍弃薄和华而采取厚和实。

本篇属于老子《道德经》的第二部分——《德经》。在前面的章节中我们探讨了老子的《道经》，《道经》向我们阐明的是天道，即自然规律。《德经》向我们揭示的是人德，即人生的行为准则。天道和人德二者共同构成了老子的整个思想哲学体系。时至两千年后的今天，老子的道德思想依然深深地影响着我们，仍可作为我们的行为指南和道德标准。

作为《德经》的开篇，老子首先给我们揭示的是，有德与无德的概念与行为之区别。因为在前边已经提到过德的概念了，这里不再赘述。

具有最高德行的人，根本就没有德与不德的概念，所以在别人看来，他的行为才是合乎道德的。也就是说，大道无言无名，大德同样也无言无名。一旦有名，那就进入了后天的分别之中，而具有分别心的人就是凡夫俗子。所以，那些具有下德的人，把道德看得很重，生怕失去了道德，做什么事情都要用道德去衡量。这样一来，他所做的事情也就没有真正的道德了。